El pistoletazo de salida para la carrera de los espermatozoides humanos hacia un óvulo es un mecanismo eléctrico, han demostrado unos curiosos experimentos. Hasta ahora, los científicos sólo sabían que el estado de movilidad o de reposo de los espermatozoides depende de su grado de acidez (pH) interno, pero investigadores estadounidenses han logrado localizar los canales de la membrana por los que los espermatozoides en reposo se liberan de su carga de protones (iones positivos) para iniciar su viaje de fecundación. Estos canales, buscados desde hace muchos años, se activan por el voltaje.

En los testículos las células espermáticas están en reposo y cuando son liberadas en la vagina su pH aumenta, por lo que se empiezan a mover. Según Yuriy Kirichok , el especialista en canales iónicos que ha hecho los experimentos, que publica la revista Cell , los espermatozoides en reposo son como globos llenos de protones en vez de aire. Sus colas están cubiertas por muchos de los canales descubiertos y, cuando éstos se abren, los protones salen por todos ellos a la vez. Entonces cambia el pH interno de ácido a alcalino y se mueven por el tracto reproductivo femenino hacia los óvulos.

El descubrimiento se debe a que por primera vez se ha conseguido aplicar un diminuto electrodo de cristal a células espermáticas para medir el flujo de iones a traves de la membrana plasmática celular. De esta forma, los investigadores pudieron observar el flujo de protones en tiempo real. Sin embargo, todavía no saben qué condiciones producen la activación del canal: puede ser el cambio en el pH ambiental al pasar del hombre a la mujer;la disminución del cinc, que es absorbido en el tracto femenino, y también la presencia de un canabinoide natural que puede estar en una concentración mayor en las cercanías del óvulo. Es posible, ha dicho Kirichok, que los consumidores de marihuana tengan problemas de fertilidad debido a que esta sustancia activa los espermatozoides prematuramente y no tienen energía suficiente para la fecundación.

Pero lo más importante es que el nuevo canal descubierto puede permitir modificar la actividad del esperma, que depende de los niveles de acidez. "Podemos imaginar que ahora que conocemos la molécula responsable podríamos bloquearla y prevenir la activación de los espermatozoides y por tanto la fertilización, como una forma de contracepción masculina".